Enfant, Dawn n’avait qu’une idée en tête : devenir pilote. Seulement dix mois après le début de la formation sous la vigilante surveillance des frères Michaud de Vancouver U-Fly, Dawn recevait sa licence de pilote professionnel avec qualification pour vol de nuit, vol aux instruments, hydravion et comme instructrice de vol.
Une entrevue d’embauche comme pilote au Canadien Pacifique a abouti à une offre de poste d’agente de bord. À chaque étape de sa carrière de pilote, Dawn a rencontré de la résistance de la part des hommes dominant le secteur de l’aviation. Son seul moyen d’intégrer le secteur était de le faire comme instructrice de vol, ce qui n’a pas été sans mal. Le salaire de pilote qu’on lui offrait était deux fois inférieur à celui des hommes, jusqu’à ce qu’elle ait fait ses preuves. Une compagnie d’assurances a d’abord refusé d’assurer l’appareil qu’elle devait piloter, puis a fini par céder aux pressions de son employeur.
Elle a bâti sa réputation de pilote de brousse hors pair aux commandes d’appareils Cessna 180 et Beaver de Dawson City, au Yukon, dans les années 1950 et à 60 ans, et ses passagers sont devenus de fervents partisans. Desservant le village autochtone d’Old Crow, au-delà du cercle arctique, dans les années 1950, Dawn est rapidement devenue la pilote préférée des villageois qui n’en revenaient pas qu’une jeune femme leur livre le courrier et les provisions. Pendant une dizaine d’années, avant que l’aéroport d’Old Crow ouvre ses portes en 1972, Dawn y posait son Cessna 180, son Beaver ou son DC-3 sur une bande de glace en hiver et sur un banc de sable en été.
En tant que pilote commandant de bord, Dawn a survolé la Russie sur toute sa longueur à bord d’un Cessna 421, lors de son premier voyage autour du monde en 1992. Elle a réalisé, en 1994, un autre voyage autour du monde commandité par l’OACI, de Montréal au Vietnam et du Vietnam à Montréal. Elle a fait le tour de l’Amérique du Sud en 1996 et, en 1997, elle a participé à l’épreuve de longue distance des World Air Games entre Londres et la Turquie, ce qui lui a valu de remporter une médaille de bronze. Elle a participé à l’événement de 2001 de Londres à Sydney, a franchi le Pacifique à destination d’Hawaï, puis est revenue au pays.
Une seule roue de train avant tordue en 13 000 heures de vol est un exploit dont elle peut être fière. Bravo.
